Контраст цветов возникает между двумя цветами в том случае, если они расположены рядом или один на фоне другого. Для его появления одновременно важны все характеристики цвета (светлота, насыщенность и цветовой тон цветов), а так же размеры цветовых пятен.
Создание цельного и эстетически правильного образа или композиции включает в себя цветовую гармонию, колорит, светотень, а так же тот или иной вид контраста цветов.
Символика цветового контраста часто используется для передачи определенного мировоззренческого содержания. Кроме этого контраст является одним из важнейших формообразующих элементов (помогает создать объем).
Согласно Иттену выделяют 7 типов цветового контраста:
Контраст по цвету (цветовых тонов);
Контраст по светлоте (светлого и темного);
Контраст цветового распространения (площадей цветов).
Они настолько различны по своим основам, что каждый рассматривается отдельно, не смотря на то, что их редко можно встретить в чистом виде. В реальных композициях обычно компонуются цвета, так что присутствует несколько типов цветовых контрастов в сочетании 2 цветов и они усиливают (подчеркивают) друг друга.